Animal Crossing: New Horizons schickt den Spieler mit einem „Reif-für-die-Insel-Paket“ auf eine zunächst fast unbewohnte Insel.
Eine klassische Geschichte gibt es nicht. Stattdessen entsteht nach und nach ein eigenes kleines Zuhause: Der Spieler sammelt Holz, Steine und andere Materialien, baut Werkzeuge und Möbel, angelt, fängt Insekten und verdient Sternis. Damit wird das Haus erweitert, das Museum gefüllt und die Insel mit Wegen, Brücken, Pflanzen und Dekorationen gestaltet. Mit der Zeit ziehen tierische Nachbarn ein, neue Gebäude öffnen und weitere Gestaltungsmöglichkeiten werden freigeschaltet.
Das Spiel läuft in Echtzeit: Tageszeit, Jahreszeiten und Feiertage richten sich nach dem Kalender. Dadurch verändert sich die Insel regelmäßig, manches ist aber erst am nächsten Tag verfügbar.
Bis zu acht Bewohner können sich auf einer Konsole eine Insel teilen; vier davon können gleichzeitig an derselben Konsole spielen. Über lokales WLAN oder online lassen sich andere Inseln besuchen. Online spielen auf Switch bis zu acht, mit der Switch-2-Edition bis zu zwölf Personen gemeinsam.
